Il volume si apre con una serrata critica ai concetti di rivoluzione industriale e rivoluzione borghese, i due eventi considerati tradizionalmente fondatori dell'età contemporanea, che l'autore vede piuttosto quali l'effetto più che la causa di mutamenti politici e socio-economici in realtà già avvenuti.
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Dopo di ciò Wallerstein ridisegna a suo modo la storia di quei decenni, collocandoli in particolare nel quadro della lotta per l'egemonia tra Gran Bretagna e Francia e sottolineando l'ingresso di nuove vaste zone nell'economia-mondo e l'importanza della decolonizzazione e del passaggio all'indipendenza nei territori delle due Americhe.
