Sulla vita di Johannes Vermeer non abbiamo molte notizie. Il libro di Montias, ricco di documenti di prima mano, viene dunque a colmare una lacuna, inserendo le vicende di Vermeer nel più ampio contesto della sua città, Delft, e del suo tempo. Intorno al 1650 Delft conta infatti un ridotto numero di abitanti.
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E' un piccolo mondo che crea un fertile tessuto di relazioni sociali quotidiane le quali lasciano numerose tracce di sé negli archivi di chiese e tribunali. Dal 1975 al 1988 John Michel Montias ha visitato gli archivi di Delft e di altre quattordici città di Belgio e Olanda, scoprendo, decifrando e trascrivendo molti documenti. Il risultato di questa indagine è duplice: un ritratto inedito di Vermeer e un quadro dell'ambiente in cui il pittore visse.
